Il était une fois... les ateliers d'artistes
Deux architectes associés
À compter de 1912 et jusqu’en 1935, les architectes Georges Albenque (1879-1944) et Eugène Gonnot (1879-1944) s’associent afin de répondre ensemble aux concours H.B.M. de la Ville de Paris. Reconnus tous deux pour leur contribution au logement social, les deux hommes sont ainsi à l’origine de la cité-jardin de Stains (1921-1933) pour le compte de l'Office Public des Habitations à Bon Marché de la Seine, et ont réalisé trois autres commandes importantes de groupes H.B.M. (rue Larrey dans le 5e, rue Ernest Rousselle dans le 13e et rue Henri Becque dans le 13e). Leur carrière privée s’est épanouie dans la ville de Montrouge pendant l’entre-deux-guerres – Eugène Gonnot, qui y a installé son agence personnelle, y réalise notamment de nombreux pavillons et immeubles. En 1930, les deux associés réalisent ce très bel ensemble de logements collectifs du 40-46 place Jules Ferry, constitué de quatre immeubles d’ateliers-appartements accolés.
Une architecture Art déco
Les sept étages sur sous-sol de cet ensemble architectural sont répertoriés à l’Inventaire général du patrimoine culturel. Sur les façades des immeubles courent des rangs de bullnoses (briques destinées aux seuils et aux appuis de fenêtre) dont les bouts arrondis produisent sur le mur un maillage qui en allège la matérialité. Un rang supérieur sert d’assise à une sorte de balcon filant, surmonté d’un étage d’attique enduit d’un mouchetis coloré.
La cage d’escalier est ornée d’une verrière géométrique : réalisée par Louis Barillet (1880-1948), maître verrier français, elle est inscrite à l’Inventaire général des monuments et des richesses artistiques de la France. L’artiste y utilise exclusivement des verres industriels : verres prismatiques, verres imprimés et verres opaques, auxquels s’adjoindront des verres gris, noirs et des miroirs. Il repense ainsi l’art du vitrail dans l’esprit du renouveau esthétique adapté aux enjeux de l’époque Art déco.
Une myriade d’artistes
Avec son plus grand ensemble d'ateliers d'artistes de la banlieue parisienne, la place Jules Ferry rayonnera sur la vie culturelle locale. De nombreux artistes y vécurent, à commencer par le célèbre photographe Robert Doisneau (1912-1994) qui y réside de 1937 à 1994 et donnera son nom au square de la place. Citons également l'architecte français Jean-Louis Veret (1927-2011), cofondateur de l'Atelier de Montrouge, le typographe suisse Adrian Frutiger (1928-2015), le peintre-sculpteur, photographe et architecte hongrois Étienne Béothy (1897-1961), l'artiste peintre-graveuse hongroise Véra Braun (1902-1997), ou encore l'artiste peintre Georges Barat-Levraux (1878-1964). Le peintre et lithographe André Fougeron (1913-1998), engagé dans la Résistance, s’y fixe en 1943 sous le faux nom de Laforêt.